―2005年から連続出店し、そのほとんどがベスト5位以内という実力派駅弁。人気の秘訣はなんでしょう？

かきめしはリピーターのお客様に支えられています。買いに来てくださるお客様の半分以上なんじゃないかな。毎年来てくださる方、その年の大会で美味しかったからと期間中にリピーターになってくださる方、この両方が「美味しかったからまた来ちゃった」と。見た目はほんとに地味ですけど、味にはかなりこだわっていて、カキのだしをベースにしたごはんの味付けはうちだけの秘伝の調合。具材も、カキは秘伝のタレで、あさり・つぶ貝・フキ・椎茸は氷砂糖、水あめ、上白糖、とそれぞれに調味料を使い分けて、飽きのこない味にしています。

―さすが「一度食べたらまた食べたくなる味」ですね！実はかきめしの実演初登場は1996年*。2005年の再登場までに、多くのお客様から「また食べたい」とリクエストが寄せられていました。

＊実演初登場で第3位を記録

氏家待合所は小さな駅弁販売所兼食堂ですから、東京に人を遣りつつ厚岸駅の販売所も開ける、というのは無理でした。それでも1996年以降はかきめし出店の依頼が多く寄せられるようになって、実演をやろう！と。人手を増やし、環境が整ったのが2005年でした。
かきめしはもともと、当社の食堂の「まかない食」でね。今の社長が幼いころ体が弱いのを心配した母親が、「海のミルク」と呼ばれるカキを使って作ったのが始まりでした。かきめしの発売は昭和38年ごろのことです。もともと厚岸はカキの産地でしたが、かきめしはうちが発祥だと聞いています。その社長も体調を崩す数年前まで、ずっと実演販売に来ていました。

―アイヌ語で「カキのあるところ」に由来する地名・厚岸でかきめしが誕生したのは、「母の愛情」からだったんですね。最近は、購入者層も広がってきているように感じます。

年配の方には広く知られていましたが、会社帰りのサラリーマンやOLの方も増えてきました。ここ数年は閉場時間まで販売を続けているから、そこも影響しているかな。うちのような炊き込み飯系の実演販売は、ご飯の量の見極めが難しいんです。普通の白飯なら融通が利きますが、店舗ごとに味の違う炊き込み飯はそうはいかない。準備量が少ないと早々に売り切れてしまう、余り過ぎてももったいない。この量の見極めが安定してできるようになって、閉場時間内に売り切れということはほとんどなくなりました。